西周属莱国。
东周属齐国。
秦代属齐郡腄县。
西汉属青州琅琊郡长广县、东莱郡昌阳县，长广县治设于今发城，昌阳县治设于今庶村。
东汉属青州长广郡长广县、东莱郡昌阳县。
建安五年（200）置长广郡，郡治设于今发城。
魏、晋属青州长广郡长广县、东莱郡昌阳县。
南北朝时期，东魏属光州东牟郡观阳县、东莱郡昌阳县，兴和年间置观阳，治所设于今发城；北齐属光州长广郡文登县、东莱郡昌阳县。
隋代属青州牟州观阳县、东莱郡文登县和昌阳县。
唐代属河南道东牟郡牟平县、莱州昌阳县，唐武德六年（623）于今郭城设廓定县治，不久即废。
唐贞观元年（627），废观阳不复设，故名废城，后演变为发城。
后唐庄宗年间改昌阳为莱阳。
宋代属京东东路东牟郡牟平县、莱州莱阳县。
金代属山东东路宁海州牟平县、莱州莱阳县。
元代属山东东西道宁海州牟平县、益都路总管府莱阳县。
明代属山东布政使司登州府宁海州、莱阳县。
明洪武三十一年（1398），于张家庄（今凤城）设大嵩卫，并先后于境内设海阳守御所、大山备御千户所、乳山寨巡检司、行村寨巡检司。
清代属登州府。
清雍正十三年（1735）设海阳县，隶属登州府。
1914年属胶东道。
1925年属东海道。
1928年直属省。
1937年前后，隶属山东省第七行政督察区。
1941年4月9日，海阳县抗日民主政府成立，隶属胶东行政区东海专区，1945年5月隶属中海专区，9月裁中海专区，复属东海专区。
1950年5月隶属文登专区，1956年隶属莱阳专区。
1958年10月隶属烟台专区（后改称烟台地区），10月17日撤消乳山县，将夏村、唐家、白沙滩、海阳所、乳山寨5人民公社划归海阳。
1962年1月重建乳山县，将夏村等5公社所属大队复归乳山。
1964年6月15日，将小青岛划归乳山县。
1983年，改属烟台市。
1996年4月29日撤销海阳县，设立省辖县级海阳市，由烟台市代管。