海城境内很早以前，曾是一片汪洋大海，后因地质结构变迁，底壳上升，渐成陆地，设治之时，取名为海城。
战国时期，属燕国辽东郡。
汉朝时期，境内置新昌（今甘泉镇向阳寨）、辽队（今西四镇三岔河东岸）、安市（今八里镇营城子）三县。
三国时期，魏占领北方，属平州，后改幽州。
西晋时期，境内新昌、辽队（隧）、安市三县皆废。
后燕光始四年（404年），开始被高句丽割据长达二百六十多年。
唐总章元年（668年），统一版图，置安市州，属安东都护府。
辽朝时期，于境内置海州、铜州、耀州，同设临溟、仙乡、析木、岩渊4县，并在海州置南海州，兼置临溟县为州治，隶属辽东道。
海城之名源于海州至此始。
金朝时期，改海州为澄州，辖临溟、析木二县，受东京路管辖。
元元贞三年（1297年），境内州县俱废，“置巡检司镇”，受辽阳路管辖。
明洪武初年，置海州，属山东行省。
明洪武八年（1375年），州废。
明洪武九年（1376年），置海州卫，隶属辽东都指挥使司统辖。
清顺治十年（1653年），改海州为海城，隶属辽阳府管辖。
清顺治十四年（1657），辽阳撤府，改属奉天府（今沈阳）。
民国初期，划属奉天省辽沈道。
民国十八年（1929年），改奉天省为辽宁省，海城县隶属辽宁省为一等县。
民国二十年（1931年），日本侵占东北后，伪满政府改辽宁为奉天省，海城县遂改属奉天省。
民国二十六年（1937年），伪满政府撤销营口县，以辽河为界，其东划归海城县，西部划归盘山县。
民国三十四年（1945年），日本投降后，成立了中国共产党领导的海城县民主政府，隶属于辽宁省辽南行政公署。
民国三十五年（1946年）4月，国民党政府改东北为九省，海城县仍隶属辽宁省。
民国三十六年（1947年）10月，中国人民解放军解放了海城县。
民国三十七年（1948年）2月，在县境地内另置牛庄县，县政府设在今牛庄镇；年底，牛庄县撤销。
同年11月，东北全境解放后，海城县划属辽东省管辖（省会在今丹东市）。
1954年，辽东、辽西两省合并为辽宁省，海城县归辽宁省辽阳专署领导。
1959年，改属鞍山市。
1965年，又转属辽南专署（专署驻今盖州市）。
1966年，“文革”期间，海城县人民委员会（即县政府）被撤销。
1967年3月，成立海城县革命委员会，隶属于营口市。
1973年，隶属于鞍山市。
1980年7月，海城县革命委员会改称海城县人民政府。
1985年1月，经中华人民共和国国务院批准，撤销海城县，成立海城市（县级市），隶属于鞍山市。