原为合浦县地。
清康熙元年（1662）析合浦县南端(即现北海)置北海镇，以北海村得名。
咸丰六年（1856）珠场巡检司自合浦南康移驻北海。
1912年成立北海自治会，仍属合浦县地，属广东省钦廉道。
1926年改置北海市政筹备处，直属省。
1930年废市政筹备处复为合浦县地，属南区绥靖公署。
1949年置北海军政委员会，属南路专区。
1950年析合浦县南部分地置北海市，为省辖市。
1952年改为广西省直辖市。
1955年复归广东省。
1956年降为县级市，属合浦专区。
1959年改北海市为北海镇(县级镇)，属湛江专区。
1964年复置北海市(县级)。
1965年属广西壮族自治区钦州专区。
1971年属钦州地区。
1983年改为自治区辖市。
1984年辟为沿海经济开放区。
1987年钦州地区合浦县划入。
1994年撤销郊区，改设银海区；从合浦县析出南康、营盘2镇置铁山港区。